| 肾位于人体腰部，左右各一，在泌尿系统中居中心地位。每个肾脏由约100～200万个肾单位组成，一个肾单位又由一个肾小球和一条与它相连的肾小管构成。肾小球是毛细血管球，血液供应来源于肾动脉，其毛细血管间有系膜区，其外为肾小球囊。它是肾炎的病变所在，所以，肾炎全称“肾小球肾炎”。
肾脏的主要功能是通过生成尿液，将人体内的代谢废物及多余的水分、酸性代谢物质、钾、钠离子等生理物质排出体外，所以对维持人体体液平衡具有重要意义。肾脏有病时，这种生理功能被打破，就会出现多尿或少尿、水肿、酸中毒等症状，甚至会发生尿毒症。另外，肾脏还能制造一些内泌素，调节血压、促进红细胞生成、调节钙代谢，所以肾脏病患者容易出现高血压、贫血和骨病。
肾小球毛细血管由内皮细胞层、基底膜层、足突上皮细胞层组成，起滤过膜作用，并有电荷屏障效应，能对流入肾脏的血液进行过滤，并可阻止血液中有形成分如红白血球及大分子蛋白质漏出。肾炎患者，肾小球存在炎性病变，肾小球滤过膜作用发生异常，所以临床常见蛋白尿、血尿等。
当然，出现水肿、腰痛、蛋白尿、血尿等症状，并不一定是肾炎病，因为肾炎以外的肾脏病如肾盂肾炎、肾结核、肾肿瘤、肾结石等，以及肾脏以外的其他系统疾病如心衰、肝硬化、妇科疾病等，也可出现这些症状。因此，以这些 症状就诊的患者，除应定期化验小便外，还应密切观察血压，定期检查血肌酐、尿素氮等肾功能指标，并充分重视全身各系统的检查，排除多种全身性疾病引起的继发性肾脏病。
事实上，肾炎并不是一种单一的病种，既包括肾脏本身原发的肾小球疾病，又包括系统性红斑狼疮、过敏性紫癜、乙型肝炎等所致的继发性肾小球疾病，无论是临床症状，还是发病机制及发展趋势、病情转归，均十分复杂。即使同属原发性肾小球疾病的急性肾炎、急进性肾炎、隐匿性肾炎、慢性肾炎、肾病综合征，临床症状、发病机理、病情转归也存在巨大差异。因此，仅仅诊断肾炎是不够的，还应该进一步检查，以解决临床诊断，甚至病理学诊断问题。
肾炎相当于中医学“肾风病”。中医认为：肾风病的发生与素体肾虚，或脾肾不足，或肺肾不足，或肝肾不足，复感于邪，包括风热、风寒、风湿、湿热、热毒、湿毒之邪有关。与一般人说的“肾亏”，不是同一概念。肾炎中医辨证，可存在肾虚，但肾虚绝不意味着患有肾炎病；肾炎病中医发病机理也不仅仅是肾虚，更不能单纯靠补肾中药来治疗肾炎。临床常见肾炎病人自购“肾宝”、“男宝”、“三鞭丸”等补肾壮阳药服用，而致病情加重，教训是非常深刻的。
肾炎，现代医学认为是免疫性疾病，其发生常以上呼吸道感染等为诱因。细菌、病毒等病原微生物作为抗原进入人体，在体内发生免疫反应，形成抗体，抗原抗体结合又形成免疫复合物，沉积在肾小球特定部位，对肾小球构成免疫性炎性损伤，即为肾小球肾炎病变。这个“炎”，与肺部感染的“肺炎”的“炎”，有本质区别。肾炎决不是肾脏感染，所以，单纯用消炎药抗菌素治疗肾炎的想法是行不通的。而肾盂肾炎才是肾脏病中肾盂部位的感染，其主要病变部位在肾盂，并累及肾小管肾间质，而与肾小球关系不大，所以抗感染治疗有效。对此，大家必须有清醒的认识。
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